״מבקש הטבע שילדים יהיו ילדים, לפני שיהיו למבוגרים.
כל הבא להפוך סדר זה, מוציא פרי לפני זמנו, שאינו בשל, שאינו נותן טעם וסופו שמתנוון... לילדות דרכים משלה לראות, לחשוב ולהרגיש, ואין לך תקלה גדולה יותר מאשר להחליפן בדרכים שלנו״
ז׳אן ז׳אק רוסו


גן הילדים
בבסיסו של חינוך ולדורף נמצאת גישתו החינוכית של רודולף שטיינר, המתייחסת אל הילד כאל ישות מתפתחת, ואל תקופת הילדות כאל פרק זמן משמעותי ובעל ערך משל עצמו. הילדות נתפסת כתקופה של צמיחה פנימית, הבשלה ולידה הדרגתית של הבנות, כשרים, ואיכויות. כאשר ההתייחסות אל הילד היא כאל אדם בהתהוות ובצמיחה, ולא כאל מבוגר קטן. תפקידו של החינוך, על פי גישת חינוך ולדורף, הוא לספק לילד בזמן הנכון את האמצעים המתאימים למיצוי כל שלב בהתפתחותו "המזון הרוחני ההתפתחותי שהילד זקוק לו.
תהליך ההתפתחות, המשמש כבסיס לעבודה החינוכית בגישה זו, מחולק לשלושה שלבים עיקריים: הילדות המוקדמת – מהלידה ועד גיל הבשלות לבית הספר, גיל בית הספר היסודי עד גיל ההתבגרות, וגיל ההתבגרות עד גיל 21 לערך.
בשבע השנים הראשונות, הכוללות כמובן את שנות הגן, מרוכזת התפתחותו של הילד במישור הגופני-פיסי בעיקר. שאר האיכויות האנושיות מתגבשות ומתפתחות מתוך הקשרן לגופניות. ככל שהגוף, התנועה, חוויית המרחב והחושים יתפתחו בצורה הרמונית ושלמה יותר, כך יתפתחו אחר כך שאר יכולותיו וכשריו לצורתם הטובה והמאוזנת ביותר.
חינוך ולדורף מפנה בתקופה זו את מירב תשומת הלב אל המימד הגופני של הילד: חוויות החושים, התנועה, שיווי המשקל, יכולת החיקוי הגופני. בגן ולדורף מרבים במשחקים, שירים, משחקי בנייה, יצירה וחיקוי, התנסות באמנויות שונות וחוויות חושים מגוונות, ומנסים לחזק ולעודד איכויות אלה.
המשחק והחיקוי של פעילויות האדם הבוגר בונים בצורה הרמונית את גופו ונפשו של הילד בגיל הרך. בשלב זה של חייו למד הילד, למשל, הרבה יותר מתוך חוויה תנועתית וחיקוי מאשר באמצעות הסבר ושינון.


חינוך ולדורף מקדיש תשומת לב רבה לפיתוח כשריו של הילד בצורה מאוזנת. תשומת לב מוקדשת למניעת התפתחותה של יכולת מסוימת באופן חד-צדדי, מתוך הבנה שהדבר עלול להביא לפגיעה ביכולות אחרות וליצירת חוסר איזון באדם הבוגר.
הצוות
הגננים מלווים ותומכים את התפתחות הילד בכל המובנים. הם דואגים ליצירת סביבה הרמונית, מאוזנת, נעימה ובטוחה. העבודה והיצירה, לה הם שותפים ובה הם משמשים דוגמא אישית כל העת, נעשות מתוך הנאה, התלהבות ואהבה פנימית המשרות על הילד שמחה, ומעוררות את האהבה והרצון שלו לעשייה. הגננים, בדומה למורה-המחנך בבתי ספר ולדורף, הינם סמכות אוהבת. הם מגדירים גבולות ודרישות ברורים, אך עושים זאת בדרכי נועם ובאהבה.

אופי הגן והפעילות בו
מבנה הגן ואופי הפעילות בו מבקשים לספק בראש ובראשונה עטיפה מגוננת, החשובה כל כך בגיל זה. הפעילות בו נעשית בתוך מסגרת מוגדרת ומובנית, הקשובה למקום בו נמצאים הילדים ולצרכיהם ההתפתחותיים בשלב זה של חייהם. האווירה בגן נטולת גירויים מיותרים. האווירה השקטה והשלווה תורמת ליצירת תחושת המעטפת המגוננת אצל הילדים. היא שומרת על בריאות החושים הרגישים שלהם, שבמציאות הרעשנית של ימינו עלולה לטבוע בים הגירויים המציף מכל עבר ולהגיע לקהות ועמעום.
דגש רב מושם על השתתפות הילדים, כל אחד בהתאם לגילו ויכולותיו, בעבודות השוטפות של הגן. הילדים עוזרים בסידור וניקוי, בשטיפת הכלים וניקוי השולחן לאחר הארוחות. האווירה דומה במובנים רבים לזו של בית ומשפחה גדולה.
הבוקר מתחיל במשחק חופשי של הילדים בתוך חדרי הגן. המשחק מזמינם לגילוי של יוזמה, הפעלת הדמיון ופיתוח יכולת בנייה, ומאפשר לילד לעכל ולעבד את חוויותיו ורשמי החיים שלו. דגש רב ניתן למשחק חופשי, הן בתוך הגן והן בחצר, אך אין בו בגן ולדורף משום מטרה דידקטית או הישגית. כל ילד משחק בסגנון ובקצב
האישיים שלו, וביטוי חזק ניתן באמצעות המשחק לאינדיווידואליות ולייחודיות של כל אחד ואחד. משחקים רבים הופכים כמובן לפעילות משותפת של הילדים, הצומחת ומתגבשת מתוך עצמם, ומפתחת את כשריהם החברתיים. במקביל למשחק החופשי מתבצעת בשעות הבוקר פעילות מובנית קבועה על פי ימות השבוע, הכוללת שולחנות פעילות התואמים את גיל ויכולות הילדים.
בתום המשחק החופשי והפעילות המיוחדת לאותו בוקר עוזרים הילדים לסדר את הגן ומתכנסים למעגל בוקר בתנועה. נושא המעגל קשור לעונות השנה, לחגים ולבעלי מלאכה שונים.


המעגל הוא מעין "שיעור" יומי הנחווה לא באמצעות לימוד דידקטי, אלא דרך מרכיבים אמנותיים של דקלום, שירה ותנועה. הכוונה היא שהילדים יצטרפו אליו מתוך התעוררות הרצון הפנימי שלהם.
בארוחת הבוקר מוגשים מאפה בוקר אותו אנו אופים בגן, ממרחים ופירות או ירקות.
לאחר הארוחה יוצאים הילדים לשעת החצר. זוהי שעה של משחק חופשי ושל עבודה בחוץ. יחד עם הגננים מטפלים הילדים בגינת הירק, משקים את הפרחים, מגרפים את העלים היבשים ועוזרים לתחזק את החצר.
הילדים משחקים במתקני החצר - משחקים ובונים בארגז החול,, נדנדות, סולמות, קורות הליכה ועוד, אופים עוגות בוץ, מתבוננים בחרקים, מחפשים אוצרות נחבאים ועוד.
"כוכב נוצץ, נוצץ,
בשמיים מחייך,
וקרן אור חמה
שולח לאדמה.
כוכב נוצץ,
כוכב יקר,
הקשב נא רגע קט,
ובוא אלינו לספר
סיפור של אגדה."

הדיקלום הינו ברכה המזמינה לשמוע את הסיפור הנמצא במרכזו של מעגל הסיפור בצהרים.
הסיפור מסופר בדרך כלל בעל-פה, וחוזר על עצמו מדי יום במשך שבועיים-שלושה. לעיתים הוא אף מוצג בסוף התקופה כתיאטרון בובות.
ארוחת הצהריים המוגשת לאחר המעגל ארוחה טבעונית כוללת דגנים, קטניות, ירקות מבושלים וירקות טריים, מרק.
חלק מילדי הגן נשארים לאחר ארוחת הצהריים לצהרון עד השעה 16:00. זהו זמן של מנוחה, שקט ורגיעה. כל ילד מקבל את המזרון, הסדין והשמיכה שלו ושוכב לנוח. הגנן מספר, שר, ומאפשר לילדים הזקוקים לשינה להירדם. ילדים שאינם נרדמים נחים בזמן הסיפור והשירה ואחר כך קמים למשחק שקט. עם גדילת הילדים הופך הצהרון לפעיל יותר. משחקים, מציגים הצגות ומכינים את ארוחת הארבע: אופים לעתים מאפה כלשהו, מורחים ממרחים על פרוסות הלחם וחותכים את הפירות. בסיום היום יושבים לאכול ארוחת ארבע ומתפזרים הביתה.


לריתמוס השנתי של חילופי העונות והחגים ניתן ביטוי רב בגן: במעגלי הבוקר, בסיפורים, בשירים, באופי הארוחות ובסידור פינת העונות בהתאם לעונה או לחג. חילופי העונות "מורגשים באוויר" בגן, והילדים חווים אותם עם כל חושיהם. החגים מהווים את שיאה של תקופת הכנות ממושכת: קישוט הגן, שירים, ברכות, משחק ועשייה והכנת מאכלים אופייניים לחג. בתום ההכנות מוזמנים ההורים לגן לחגוג ביחד עם הילדים והגננים.
צעצועים
הגן מתנהל כמו בית ובו משפחה גדולה, הנוטלת כולה חלק בעשייה השוטפת דוגמת בישול, אפייה, ניקיון ועבודות בחצר. חלק ניכר מן הפעילות והמשחקים כרוך למעשה בפעילות טבעית זו. פעילויות אלה אינן מהוות רק סימולציה של עבודת המבוגרים אלא עבודה בפועל, "הדבר האמיתי".
המשחקים בגן עשויים חומרים טבעיים – קוביות וצעצועי עץ, בדים וצעיפים, בובות בד וחבל ועוד. חלק מן הצעצועים נבנה או נתפר בידי הגננים וההורים בגן. הבחירה היא בצעצועים בסיסיים וגולמיים ככל האפשר המכבדים ומטפחים את כושר דמיונו של הילד ואת תחושתו האסתטית. צעצוע פשוט, הבנוי בקווי מתאר כלליים מפעיל היטב את דמיונו החופשי של הילד, להבדיל מבובות ומשחקים תעשייתיים, שכל פרטיהם נקבעים מראש. אלה מגבילים את הילד לאופי הדמות ולמשימות שהוגדרו לה מלכתחילה, ואף נושאים בדרך כלל, בהשפעת סדרות הטלוויזיה, אופי אלים וכוחני.
לצד ההכרה בחשיבות המשחק האישי והעצמאי, דגש רב מושם בגן ולדורף גם על משחק ועבודה משותפים שמטרתם פיתוח החוש החברתי ויכולת שיתוף הפעולה. הגננים משתדלים לשמור על איזון בין צעצועים המשרתים צרכים אינדיווידואליים לבין צעצועים המאפשרים לגבש יכולת חברתית ויכולת עבודה משותפת למען מטרה משותפת.

חינוך לגיל הרך – מטרות ויעדים
מתן הזדמנויות לילדים להיות פעילים בחיקוי בעל משמעות – החיקוי של פעילויות ומעשים בעלי משמעות והגיון הוא האמצעי העיקרי של תהליכי הלמידה בגן ברוח חינוך ולדורף. אי לזאת המבוגרים בגן מלמדים בדרך של חיקוי ורוב מה שהילדים לומדים בשלב זה נלמד בדרך של דוגמה. הילד לומד עבור החיים מן החיים (רכישת שפת האם למשל מתרחשת בעיקר באמצעות חיקוי) והילדים לוקחים דוגמה להתנהגותם ממה שמתרחש סביבם. פעילויות של מבוגרים מגרות תגובות ישירות אצל הילד הצעיר והגננים מבצעים את משימותיהם היומיומיות כך שיהיו ראויים לחיקוי.

עבודה עם קצב ועם חזרות (ריתמוסים) – ילדים זקוקים לביטחון שבהמשכיות ואירועים סדירים מסמנים את שנת הלימודים בגן, את השבוע ואת היום. בפעילויות עונתיות חוגגים את מחזורי השנה. למשל: הסתיו בגן הילדים יכול להיות תקופה לאסיף, למסיק זיתים והכנתם, להכנת שימורים, והאביב – תקופה לשתילה, לעיבוד האדמה ולהכנת הלחם משיבולים. "פינת עונות" בחלל המרכזי או בסביבה הרחבה יותר משקף את עולם הטבע המשתנה לכל אורך השנה. כך גם נושאים של שירים, סיפורים ופואמות משתנים עם חילופי העונות. זאת ועוד, לכל שבוע יש קצב סדיר משלו, של פעילויות חוזרות ונשנות, כלומר יום אפייה, יום ציור, יום גינון. לכל יום יש קצבים משלו והם קטנים יותר ותומכים בפעילויות היום. קצבים יומיים אלה עוזרים לילד להרגיש ביטחון ולדעת למה לצפות. שיר סידור החדר למשל יכול לסמן את סופה של פעולה אחת ואת תחילתה של אחרת. היום בנוי כך שיש קצב משתנה – עם תקופות של התכווצות ותקופות של התרחבות – וכך מספקים איזון בין תקופות פעילות לתקופות מנוחה. חזרה גם ממלאת תפקיד חשוב בביסוס ההמשכיות ובהתפתחות הבריאה של הזיכרון. זיכרונם של הילדים מתחזק באמצעות חוויות חוזרות ונשנות. דוגמא נוספת, לא מספרים סיפור רק פעם אחת אלא פעמים רבות: החזרה נותנת לילדים הזדמנות להכיר את החומר ולהעמיק את יחסם עמו.

עידוד התפתחות אישית, חברתית ומוסרית – ילדים לומדים באמצעות המשחק היצירתי שלהם ובאמצעות פעילויותיהם החברתיות היומיות כיצד לקיים יחסי גומלין זה עם זה. בגן לומדים לחלוק, לעבוד יחדיו ולשתף פעולה. הם מכירים את גנניהם וסומכים עליהם והם מסוגלים לקיים יחסים הרמוניים עם ילדים אחרים ועם מבוגרים. מורים וילדים נוהגים זה בזה בכבוד ובאכפתיות. דגש חזק שמים באכפתיות לסביבה – הן הסביבה בתוך הבית, הן הסביבה בחוץ. יש רגעים של הדרת כבוד בכל יום והגננים יוצרים באהבה הזדמנויות לילדים לחוש חדווה, התפעלות ופליאה. חגים מספקים חוויות תרבות ורגשות דתיים לילד. סיפורי מעשיות מסורתיים וסיפורי טבע עוסקים בממלכת הרגשות ומעוררים בהדרגה חוש מוסר מעודן כדי להבדיל בין טוב לרע.

סיפוק חוויית למידה משולבת – הלמידה בגן היא למידה משולבת במקום למידה המבוססת על נושאים. יש להדגיש שאנו לא עוסקים בלימוד ישיר, קוגניטיבי ומופשט בגן הילדים ברוח חינוך ולדורף. תהליכי הלימוד תמיד יהיו עקיפים ויובאו דרך פעילות, עשייה וחיקוי. באמצעות משחקי תנועה הילדים מזהים דפוסים ויוצרים אותם מחדש – בפנים, בחוץ, לסירוגין, מלפני וכו'.. ילדים מפתחים יכולת בדיבור, בהקשבה וביכולת להשתמש במילים בביטחון, הדגש הוא על דיבור בעל-פה, על מסורת דבורה והילדים מאזינים לסיפורים נפלאים רבים בהתאמה לגילם וליכולתם השייכים למורשת הספרותית של תרבות הילדות.

עידוד למידה דרך משחק יצירתי ותמיכה בהתפתחות פיזית – הילדים מסוגלים להפעיל את יכולתם להבין ולחשוב דרך משחק ומגבשים אותה. משחק יצירתי תומך בהתפתחות פיזית, רגשית וחברתית ומאפשר לילדים ללמוד דרך חקירה וגילוי. הוא גם נותן מקום לשימוש בדמיון – היבט חיוני של האינטליגנציה האנושית. המשחק מעודד את הילד להיות בעל כושר המצאה והסתגלות והעבודה עם יוזמה ובכישרון. זאת ועוד הוא מפתח את הריכוז ומחזק אותו.
מחקרים מראים שילדים המשיגים תוצאות גבוהות ביותר במשחק סוציו-דרמטי, יש אצלם גם ההתקדמות הגדולה ביותר בכמה נושאים קוגניטיביים כגון יכולת שכלית גבוהה יותר, משך קשב גדול יותר ויותר חדשנות ודמיון ביחס לאחרים. שחקנים טובים מפגינים אמפתיה רבה יותר כלפי הזולת, פחות תוקפנות ובדרך כלל יותר הסתגלות חברתית ורגשית. בגן ולדורף מקציבים זמן ומקום למשחק יצירתי ומבחר של חפצים מתאימים כגון בגדים, קליפות, בולי עץ, בובות וצעצועים ביתיים כדי לתמוך במגוון מצבי משחק.

עידוד הילדים להכיר את העולם ולאהוב אותו – כנזכר בסעיף שעסק בקצב ובחזרה, מעודדים את הילדים לפתח יחסים טובים עם עולם הטבע. הם לומדים להעריך את מתנותיו ולהבין את תהליכיו ואת דפוסי השינויים שבו. משימות שונות מספקות הזדמנויות לחוויות אלמנטאריות במדע ומשתמשות היטב בארבעת היסודות.

מתן סביבה בטוחה וידידותית לילדים – הגן צריך להיות מקום חמים המקדם את באיו בברכה, מרחב חופשי מעוצב באמנות המשמש מסגרת למה שמביא הדחף היומי. הצעצועים מקורם לרוב בחומרי טבע שונים: אצטרובלים, פיסות עץ טבעיות, ענפים מגדלים שונים, פיסות בד פשוט וכדומה. כל מה שאינו גמור ומעוצב עד הסוף יכול לשמש מקור לדמיונו היותר של הילד בצורה הטובה ביותר.

עבודה עם הורים – גננים בגן ולדורף מחויבים לקיים יחסים טובים עם הורים ומחויבים לתהליך פיתוח מיומנויות הורות. הם מכירים בחשיבותו של מעבר שמח וחלק מהבית לגן. הגננים עובדים בשיתוף פעולה הדוק עם ההורים כדי להשיג זאת. הגננים מקדמים את חשיבותן של שותפויות הדוקות עם ההורים ומדגישים אותן; הם מספקים מוקד לתמיכת הורים.

״שאיפתנו היא לפתח בני אדם חופשיים,
היכולים מתוך עצמם להעניק כיוון ומשמעות לחייהם״
רודולף שטיינר